Shén Nóng es conocido como el “primer herbolario”. La leyenda dice que probó miles de plantas. Una vez identificó más de 70 plantas venenosas en un solo día. Fue a causa de esta práctica que se supo que las plantas medicinales pueden curar enfermedades.
También se le atribuye la autoría del Shén Nóng Bĕn Cǎo Jīng (“Clásico de la materia médica de Shen Nong” o Ben Cao Clásico), la referencia más antigua a la Materia Medica china. Aunque la atribución de la autoría a Shen Nong no es más que una costumbre de la época. Se podía deber a una dedicatoria o a la idea, quizás influida por el confucianismo, de que lo antiguo era mejor. Algunos historiadores afirman que había sido escrito por distintos autores durante el periodo de las dinastías Qin y Han y completada alrededor del siglo II, en la dinastía Han del Este.
El Ben Cao Clásico clasifica 365 materias, 252 de origen vegetal, 67 de origen animal y 42 de origen mineral, de acuerdo a tres categorías:
Grupo 1.
Las 120 materias más importantes y con el grado de toxicidad más bajo o nulo. Este grupo recoge las materias más famosas aún en la actualidad: Ginseng, Fructus Zizyphi - Da Zao, Fructus Lycii - Gou Qi Zi, Radix Rehmanniae - Sheng Di Huang, Gelatinum corii Equii asini - E Jiao, Radix Glycyrrhizae - Gan Cao...
Grupo 2.
Las 120 materias ‘medias’. Presentan algún tipo de toxicidad, aunque no todas la materias, y la mayoría de ellas tonifican o eliminan patógeno: Herba Ephedrae - Ma Huang, Radix Astragali - Huang Qi, Radix Schisandrae - Wu Wei Zi, Radix Angelicae - Dang Gui...
Grupo 3.
125 materias ‘inferiores’. Materias potentes que actúan eliminando patógeno o rescatando el Yang, purgantes drásticas... contraindicadas para ser consumidas más allá de un corto plazo de tiempo: Radix lateralis Aconiti - Fu Zi, Radix Aconiti - Wu Tou, Radix Euphorbiae Gansui - Gan Sui...
Obviamente, actualmente consideramos esta clasificación como incorrecta pero debemos reconocer lo destacable del intento de sistematización.
Por otra parte, el Ben Cao Clásico incluye, además de los nombres de las materias y sus acciones e indicaciones, una breve referencia a las Cuatro Naturalezas y Cinco Sabores, además de mencionar los ‘roles’ de las materias en las fórmulas (Emperatriz, Ministra, Asistente y Conductora), así como las Siete Consecuencias (interacciones entre materias).
También hace referencia a las partes activas de la cada planta y las diferentes formas de preparación y su utilización clínica. En este sentido, las referencias a ciertas enfermedades, como la ictericia para la cual se describen ocho materias diferentes, o el asma, o la descripción del uso de ciertas materias médicas como el ginseng, demuestra que constituirá la base del gran desarrollo posterior de la fitoterapia (materia médica) dentro de la Medicina China.
El Ben Cao Clásico sirvió durante muchos siglos como fundamento para la elaboración de textos básicos de prescripción y como un intento de dotar de sistematización a la medicina china.
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